Истории новогодней ели в России — чуть больше четырёх веков. Первые рождественские деревья стали ставить в эпоху Смутного времени (1598-1613 годы), хотя эта традиция широкого распространения не получила. Ёлки тогда ставили только сам царь и некоторые бояре. Но всё изменилось во время правления Петра I, когда перед праздниками хвойные деревья впервые установили в Москве, сразу в нескольких местах: на Соборной площади Кремля и в Гостином дворе. Как и многое другое, этот обычай Пётр подсмотрел у живших в Немецкой слободе европейцев.
29 и 30 декабря 1699 г. Петр I поставил Россию «на рельсы европейского времени». Царь ввёл в стране новую систему летосчисления и постановил праздновать Нового года. Теперь подданные должны были вести отсчёт лет от Рождества Христова (ранее в России использовалась византийская система летосчисления, в которой счет шел «от сотворения мира»), а Новый год по примеру европейских государств необходимо было праздновать 1 января (ранее — 1 сентября).
Все главные улицы Москвы, а также — как бы сейчас сказали — государственные здания (дома, где жили знатные бояре) велено было украшать хвойными деревьями и ветками, а рядовым жителям — поставить «по деревцу или ветке над воротами или над хороминой своей». Празднование Нового года длилось почти как в наше время — семь дней. Москвичи должны были поздравлять друг друга, палить из ружей, жечь костры и запускать шутихи. В центре праздника, Красной площади, власти устраивали большой фейерверк, а также ружейные и пушечные салюты.
Когда же в России рождественская ель стала новогодней? Деревья наряжали на Рождество 25 декабря (до Революции 1917 года Православное Рождество праздновалось в этот день), а потом они стояли до Нового года, или до Крещения 19 января. Первые ёлочные игрушки также были связаны с христианской тематикой: фигурки ангелов, бабочек, цветов и т.д. В качестве украшений использовали также фрукты, свечи, сладости, орехи и др. На макушку ели красовалась звезда, но не пятиконечная, а символ вифлеемской звезды). В XVIII веке из Германии стали поставлять стеклянные ёлочные игрушки, а собственное производство стеклянных шаров и бус было создано лишь в конце XIX века
Первая общедоступная ель была поставлена на Рождество 1852 года в Санкт-Петербурге, в здании Екатерининского (ныне — Московского) вокзала. С этого момента ёлки для публики стали устанавливать и в других присутственных местах, а купцы и промышленники устраивали благотворительные новогодние праздники для детей.
Традиция просуществовала до начала Первой мировой войны. В 1915 году в русской прессе разразился скандал: в госпитале Саратова немецкие военнопленные организовали рождественский праздник. Император Николай II откликнулся на призывы общественности и запретил установку ёлок на Рождество. Запрет отменили лишь после Октябрьской революции.
В ранние советские годы традиция рождественских и новогодних праздников сохранялась, ёлки даже проводили в Большом Кремлевском дворце, правда лишь для детей государственных и партийных деятелей.
Однако уже середине 1920-х годов в СССР началась кампания по борьбе с религиозными предрассудками. 24 сентября 1929 г. празднование Рождества было запрещено. Новогодние торжества пострадали, как говорится, «за компанию» — как «буржуазные» и «поповские пережитки».
Всё неожиданно изменилось в конце 1935 года. 28 декабря в газете «Правда» вышла статья видного государственного деятеля Павла Постышева под заголовком «Давайте организуем к Новому году детям хорошую ёлку!». Автор призвал положить конец «неправильному осуждению елки» и устроить для детей в Новый год большой праздник. Уже на следующий день в «Правде» было опубликовано официальное постановление о проведении 1 января ёлок в школах, детских клубах и детских домах.
А в Колонном зале Дома Союзов была организована большая Ёлка для детей и молодежи. Праздник впервые провёл главный новогодний персонаж — Дед Мороз (в исполнении артиста эстрады Михаила Гаркави), а спустя год к нему присоединилась Снегурочка. Наряду с традиционными елочными украшениями появились новые игрушки — самолеты, танки, ракеты, а позже фигурки космонавтов, початки кукурузы и др. Вместо Вифлеемской звезды на верхушке ели засияла советская пятиконечная.
А 1 января 1954 года состоялась первая Новогодняя Ёлка в Кремле — сначала в Георгиевском зале Большого Кремлёвского дворца, а с 1962 года в Кремлёвском дворце съездов (ныне — Государственный Кремлевский дворец). На первую кремлевскую Ёлку попали лучшие школьники СССР, трансляция велась по радио, а в газетах были опубликованы подробные репортажи. Сценарий для праздничного представления писали знаменитые Лев Кассиль и Сергей Михалков. После праздника для участников Ёлки провели экскурсию по главным достопримечательностям Кремля: Оружейной палате, Успенскому, Благовещенскому соборам. Интересно, что событие состоялось за полтора года до официального открытия Кремля для свободного посещения (20 июля 1955 года).
Именно тогда сложилась традиция легендарных Кремлёвских ёлок – волшебных, неповторимых новогодних праздников, воспоминания о которых остаётся на всю жизнь. Кстати, в первом кремлёвском новогоднем подарке для детей были: апельсин, два мандарина и два яблока, вафли, по одной большой конфете сортов «Мишка» и «Юбилейная», шоколадное суфле и конфеты в коробке.
